BioAmber, het succes van open innovatie en samenwerking

Het is maar een klein bedrijf BioAmber, en het bestaat ook pas sinds kort. Toch heeft het een groot aantal samenwerkings-overeenkomsten afgesloten en veel grote chemische bedrijven zijn geïnteresseerd. Het geheim? BioAmber is het eerste bedrijf dat biobarnsteenzuur in commerciële hoeveelheden op de markt aanbiedt. Babette Petttersen, VP Marketing en Sales vertelt.

‘Omdat BioAmber als eerste op de markt kwam met commerciële hoeveelheden biobarnsteenzuur, waren onze klanten ook in staat de kwaliteit van commercieel verkrijgbaar materiaal te evalueren. Wij gaan ondertussen verder en we verkopen inmiddels vele nieuwe commerciële toepassingen in alle werelddelen. Zelfs voor een kleine, nieuwe onderneming gaan we zeer snel vooruit.’

Veel samenwerkingsverbanden
‘Het business model van BioAmber, open innovatie en het aangaan van partnerships, heeft erg veel bijgedragen aan de snelheid waarmee wij commercieel zijn geworden. Dat is begonnen met het nemen van een licentie voor onze eerste generatie organismen (E.Coli) van het Amerikaanse Department of Energy (DOE) en de samenwerking met het Franse Agro-Industrie Recherches & Développements (ARD), met als doel het bouwen van de eerste commerciële fabriek voor barnsteenzuur in Pomacle, het biobased industriële complex Les Sohettes in Noord-Frankrijk. De fabriek was gereed tegen het einde van 2009 en kwam begin 2010 in productie.’

Daarna ging het snel, vele partnerships zijn nadien tot stand gekomen en hebben de gang van BioAmber naar de markten versneld: de overeenkomst met DuPont voor de licentieneming van hun katalysator voor hydrogenering voor de vervaardiging van bio1,4butaandiol (BDO) uit  biobarnsteenzuur, en vervolgens de samenwerking met LanXess Specialty Chemicals voor het ontwikkelen van een nieuwe generatie biobased ftalaatvrije weekmakers.

Klein en hightech
Sinds die tijd ontwikkelt de markt een hele grote interesse in biobarnsteenzuur, gebaseerd op de uitgebreide mogelijkheden van deze chemische bouwsteen voor een veel betere footprint voor veel chemische producten en markten, en ook op nieuwe eigenschappen en commerciële prijzen. ‘Wij hebben die nieuwe en betere eigenschappen aangetoond in vele biostoffen, van polyurethanen tot producten voor persoonlijke verzorging.’

‘Ondertussen breiden we de capaciteit uit door het bouwen van nieuwe fabrieken in Sarnia, Canada  voor meer dan 30 000 ton biobarnsteenzuur en een voor meer dan 20.000 ton 1,4butaandiol. We verwachten dat deze fabrieken tegen eind 2013 gereed zullen zijn.’

BioAmber heeft een exclusief leveringscontract met Mitsubishi Chemical Company (MCC) gesloten voor de levering van biobarnsteenzuur voor het maken van hun biopolymeer biopolybutyleeneenbarnsteenzuur (PBS). Voordat doel bouwt de joint venture BioChem van Mitsubishi Chemical en PTT (PTTMCC) een fabriek van 20 000 ton capaciteit PBS in Thailand. ‘Ondanks al die activiteiten is BioAmber nog steeds een klein, hoogtechnologisch bedrijf, met de hoofdvestiging in Minneapolis (USA), kantoren in Montréal en Shanghai, en een fabriek in Noord-Frankrijk.’

David en Goliath
‘Vandaag de dag hebben we 50 medewerkers in dienst en dat is vijf maal zoveel als een jaar geleden,’ zegt Babette Pettersen, die eerder werkte voor DSM Performance Materials in Urmond, Limburg, en daarvoor bij Dow Corning in Belgie. BioAmber’s CEO is Jean-François Huc een Frans-Canadees die ze een visionair leider noemt. Het bedrijf slaagde erin om een aantal zeer ervaren managers aan te trekken van ondernemingen als Cargill en DuPont, en het beschikt over een hooggekwalificeerde Scientific Advisory Board. Zegt Babette. ‘We werken met veel verschillende partners, sommige zijn klein en andere marktleider op hun gebied. En dankzij deze partnerships zijn we in staat om het beste in elke business naar boven te brengen.’

Tijdens de EFIB conferentie in Düsseldorf (waarvan ze in de Advisory Board zit) gaf Babette – die in België woont – een gezamenlijke presentatie met partner LanXess over hun nieuwe familie van weekmakers die geen ftalaat bevatten, gemaakt uit biobarnsteenzuur van BioAmber. De ontwikkeling van deze nieuwe groep weekmakers zonder ftaalzuur was voor LanXess de reden om met BioAmber in zee te gaan. Een tweede voorbeeld van een David-Goliath samenwerking is het partnership van BioAmber met Nature Works, verreweg de grootste producent van polymelkzuur (PLA) ter wereld. AmberWorks, de joint venture van beide ondernemingen is gericht op het maken van blends tussen PBS en PLA wat de gebruiksmogelijkheden van PLA aanzienlijk zal vergroten. Er bestaat al een forse belangstelling op de markt voor deze combinatie van twee biokunststoffen.

Versnelde ontwikkeling
Deze benadering via open innovaties en partnerships heeft het mogelijk gemaakt om als eerste met biobarnsteenzuur op de markt te verschijnen en zodoende de markt te ontwikkelen voordat anderen dat konden doen. Babette: ‘Nu werken we hard om die voorsprong te behouden en de technologie en de toepassingen uit te breiden. So we stay ahead of the pack. Op basis van deze vooruitgang is er veel interesse op de markt voor onze producten. We hebben investeerders en partners die al vanaf het begin bij ons zijn, Mitsui & Co., Japan is bijvoorbeeld niet slechts een investeerder, zij hebben de exclusieve verkooprechten voor biobarnsteenzuur in Azië en zijn bovendien onze joint venture partner voor twee al genoemde fabrieken, een voor biobarnsteenzuur in Canada en een 1,4Bio-BDO fabriek In Thailand. Tot de bouw van, de ook al eerder genoemde, biobarnsteenzuurfabriek in Thailand is inmiddels ook besloten. Deze fabriek gaat gebruik maken van locale grondstoffen als tapioca en cassave.’

Verder staat er een flinke uitbreiding van de biobarnsteenzuur elders in de wereld voor de deur:Myarint bouwt in Louisiana (VS), Reverdia (DSM en Roquette) bouwt in Noord-Italië en Succinity (BASF en Purac) in Barcelona. Deze nieuwe toevloed van biobarnsteenzuur zal er toe bijdragen dat de markt voor deze nieuwe chemische grondstof zich snel verder zal openen. Voor BioAmber is biobarnsteenzuur straks slechts het eerste product in een portfolio van hernieuwbare chemische producten dat het bedrijf zal aanbieden.

Er komt nog veel meer
‘Biobarnsteenzuur vertoont grote beloften voor opvolgende biobased producten. Met onze katalytische hydrogeneringstechnologie (in licentie van DuPont) maken we al meerdere tonnen 1,4 BDO in Europa en we hebben een partnerschap gesloten met Evonik om de katalyse van dit proces verder te ontwikkelen. We hebben technologie van Celexion in licentie genomen om een biobased C8-platform te ontwikkelen, zoals bioadipinezuur, HMDA (hexamethyleendiamine) en verder naar biocaprolactam en biocaprolactone waarmee we nieuwe heel grote markten kunnen gaan bedienen, zoals die voor groene nylons.’

‘Daarmee wil ik zeggen dat de hele markt voor groene chemische producten inmiddels goed op weg is. De eerste grote groene chemische bouwsteen staat stevig in de markt, en biopolymeren en andere groene producten staan voor een doorbraak. De bedrijfstak staat nog in de kinderschoenen, maar een zekere structuur is al zichtbaar. Als er iets duidelijk werd op de EFIB in Düsseldorf, dan was dat het wel.’ Zegt Babette Pettersen.