Naarmate bedrijven duurzamer willen worden, kunnen hun klanten juist wel eens kritischer worden over hun prestaties, en vragen gaan stellen die vroeger nooit aan de orde kwamen. Dat is tenminste de ervaring van Ecover. Zijn deze flessen gemaakt van suiker en niet van olie als grondstof? Zijn ze dan wel duurzaam en eerlijk geproduceerd?
Ecover innoveeert
Ecover is een van de voorlopers in duurzaamheid, een bedrijf dat producten maakt voor het huishouden en voor persoonlijke verzorging. De personeelsomvang bedraagt 300, en de missie is ‘het gemakkelijk maken van een gezonde en duurzame levensstijl’. Terwijl vorige maand bij de World Bio Markets conferentie vele middelbare mannen in grijze kostuums elkaar weer eens vertelden dat ‘de consument niet extra wil betalen voor duurzaamheid’, is Ecover het levende bewijs van het tegendeel. Naar hun ervaring heeft 15-30% van de consumenten geen problemen met een hogere prijs, mits het product duurzaam en goed is. Zij kunnen het weten, want het zijn hun klanten. En aan 15-30% van de bevolking kun je heel veel schoonmaakmiddelen verkopen.
Ecover innoveert. Het bedrijf kondigde deze maand aan dat zij als eerste schoonmaakmiddelenproducent wereldwijd palmolie gaat vervangen door algenolie. De nieuwe producten op basis van algenolie liggen later dit jaar in de supermarkten. De aankondiging is een belangrijke mijlpaal in duurzaamheid, vooral in de strijd om het bedreigde tropische regenwoud en zijn bewoners te beschermen. Van de groene oppervlakte-actieve stoffen in schoonmaakmiddelen (dus niet uit aardolie) komt nu nog ongeveer 90% van palm- of kokosnotenolie. Bovendien kunnen algen lokaal geproduceerd worden in plaats van gebruik te maken van tropische bronnen, dus hierbij wordt de koolstofvoetafdruk van de logistieke keten verminderd. En de keten van algenoliën geven tot product is volledig traceerbaar.
Een megatrend naar gezondheid en welbevinden
Tom Domen is ‘lange-termijn innovatiemanager’ van Ecover, een titel die volgens ons wel uniek moet zijn in de wereld. De eerder gestelde vraag naar de duurzaamheid van flessen uit groene grondstoffen, zegt hij, is een van de problemen (of uitdagingen?) die zij tegenkomen. Niemand heeft ooit gevraagd of de aardolie waaruit flessen worden gemaakt, duurzaam is gewonnen. Maar het bedrijf wil deze uitdaging best aangaan, en zelfs zijn kracht zoeken in die confrontatie. Ecover hangt vier beginselen aan die hun begrip duurzaamheid concreet maken: natuurlijke grondstoffen, biologische verwerking, evolutionair ontwerp, en terugbrengen naar de natuur. Hun doel is, in 2016 nog alleen maar groene grondstoffen te gebruiken.
Ecover voelt zich gedragen door een ‘megatrend’ naar gezondheid en welbevinden, zegt Tom Domen. Dit heeft op veel meer betrekking dan het eigen lichaam. Mensen die vragen stellen over de gezondheid van voedingsproducten (‘in mij’), stellen vervolgens vragen over producten die zij gebruiken ‘op mij’, en uiteindelijk over de milieuaspecten van de producten ‘om mij heen’. Ecover wil een uitgebreide gezondheidsbeleving scheppen, wat essentieel is om de genoemde 15-30% van de bevolking te overtuigen van de aantrekkelijkheid van hun producten. Kort geleden zijn ze begonnen om meer aandacht te schenken aan het ontwerp van hun verpakkingen, omdat ze ervan overtuigd zijn geraakt dat deze dezelfde boodschap moeten uitstralen.
Naar een ‘glocale’ aanpak
Mensen krijgen tegenwoordig verwarrende en tegenstrijdige berichten over duurzaamheid. Natuurlijk, betekent dat ook gezond? kunnen ze vragen. En betekent dat ook duurzaam? Ecover gaat in op al zulke vragen die bij klanten opkomen. Geleidelijk beginnen ze de boodschap uit te zenden dat het bij duurzaamheid in de allereerste plaats gaat om het sluiten van lokale kringlopen. Zorgen over de wereld kunnen mensen zo vertalen in plaatselijke actie en in een streven naar een lokale circulaire economie. Ze gebruiken de term ‘glocaal’ voor die benadering.
De rest van de industrie kan iets hebben aan de ervaringen van Ecover. Het bedrijf denkt dat de grenzen tussen groen en gewoon gaan vervagen. Een teken daarvan is dat de industrie ontevreden begint te worden over de veelheid aan duurzame labels en wil zoeken naar een algemeen erkende methode om de ecologische voetafdruk van producten te bepalen. Ecover is het levende bewijs van de stelling dat duurzaamheid en gezonde bedrijfsvoering elkaar niet uitsluiten.