Inbiose is zeker een van de verrassende nieuwe bedrijven in de groene industrie. Deze spin-off van de Universiteit van Gent specialiseert zich in speciale koolhydraten: zeer complexe structuren die bestaan uit een exact gecontroleerde volgorde van eenvoudige suikermoleculen. Oligosachariden, in wetenschappelijke termen. Inbiose kan ze op maat en op bestelling maken, vanaf 1 kg tot 10.000 ton per jaar. Joeri Beauprez, wetenschappelijk directeur van Inbiose, presenteerde zijn bedrijf vorige maand op EFIB.
Op maat gemaakte speciale koolhydraten
Speciale koolhydraten zijn complexe stoffen gemaakt uit eenvoudige suikers als glucose, galactose, L-fucose, sialinezuur en glucosamine. In de natuur komen ze voor in stoffen als melk (ook moedermelk). Ze worden toegepast in hoogwaardige producten als medicijnen, voedingsmiddelenadditieven, cosmetica en plantbeschermingsmiddelen. Hun waarde loopt uiteen van € 10/kg tot € 10.000/kg. Maar ze zijn zeer lastig te isoleren of te maken. Ze kunnen uit natuurlijke bronnen worden geïsoleerd, maar er zijn vaak problemen met de beschikbaarheid van de grondstof, en met de ingewikkelde isolatietechnieken. Klassieke chemische synthese gaat moeilijk: zeer complex, met lage opbrengsten; zulke syntheses maken gebruik van giftige chemicaliën en er blijft veel afval over. Enzymatische synthese is eenvoudig en goedkoop, maar alleen voor reacties die plaats vinden in één stap. Inbiose ontwikkelde microbiële synthese: met gebruik van micro-organismen die zeer complexe koolhydraten produceren in één stap, uit goedkope grondstoffen, en milieuvriendelijk.
Om succesvol te zijn op deze markt heeft Inbiose een aantal vaardigheden in huis: industriële biotechnologie (ontwerp van het producerende organisme), procesvaardigheden (ontwikkeling van het fermentatieproces, optimalisering van opbrengst en reactiesnelheid, opschaling) en scheidingstechnologie (winning en zuivering van het product). Hun topproducten zijn oligosachariden uit moedermelk, gebruikt bij het maken van babymelkpoeder. Deze hebben prebiotische effecten, ondersteunen het natuurlijke immuunsysteem van de baby, en stimuleren de hersenontwikkeling. Een ander hoogwaardig product is chitosan, vaak gemaakt uit het uitwendig skelet van insecten, maar nu met de technologie van Inbiose ook op maat gemaakt uit groene grondstoffen. Chitosan is een zeer interessante stof met ontstekingsremmende eigenschappen; hij kan worden gebruikt om plantengroei te bevorderen, bij huidverzorging, en in vele andere toepassingen.
Alleen de allerbeste kwaliteit
Er zijn haast ontelbaar veel speciale koolhydraten. Deze stoffen spelen een belangrijke rol in het leven zelf; en nu ze op maat gemaakt kunnen worden, zullen we in de komende tijd vele toepassingen zien ontstaan. En zal Inbiose om kunnen gaan met de strenge regels die komen kijken bij het maken van zulke hoogwaardige producten? Op EFIB hoorde ik van een aantal bedrijven dat ze nu proberen om hun producten niet meer te presenteren als medicijnen, vanwege de strenge regels en lange procedures; ze noemen ze eerder voedingsmiddelenadditieven. Ik vroeg Joeri Beauprez of zij zulke problemen ook tegenkomen. In principe niet, zei hij. Oligosachariden in moedermelk komen daar van nature in voor, en wij willen alleen producten maken met de beste kwaliteit en zuiverheid.