Een ‘doorbraaktechnologie’, dat is wat Elevance Renewable Sciences de metathesereactie noemt waarop het bedrijf is gebouwd; en het vermeldt daarbij altijd trots de woorden ‘Nobelprijs winnend’ (Chemie, 2005). Elevance gebruikt deze reactie om zijn grondstof, voornamelijk palmolie (maar potentieel ook soja-, raapzaad-, jatropha- en andere oliën), om te zetten in een veelheid van smeermiddelen, verzorgingsproducten, wassen, oplosmiddelen, polymeren en groene chemische tussenproducten. Hun huidige topproduct, Elevance Clean™ 1200, won de prijs voor biobased productinnovatie van het jaar bij de World Bio Markets conferentie in Amsterdam, eerder deze maand.
De zes kernwaarden van Elevance
‘Was u verrast toen u de prijs kreeg?’ vroeg ik de volgende dag aan Andy Shafer, de Executive Vice President van het bedrijf. ‘Ik wist dat ons product uitzonderlijke eigenschappen heeft, dus ik vertrouwde er wel op,’ zei hij tegen me. Elevance Clean™ 1200 ‘is beter dan traditionele en biobased oplosmiddelen voor industriële ontvetting in de zware industrie, bij onderhoud en reparatie van voertuigen, en in de voedingsmiddelenindustrie,’ zegt de Elevance website. En niet alleen werkt het heel goed, het product voldoet ook aan de strengste normen voor emissies van vluchtige organische verbindingen (VOC’s). VOC’s, zoals tolueen in uw verf of de benzine in uw tank, spelen een belangrijke rol in het reactiemechanisme waarbij ozon in onze omgeving wordt gevormd – ozon dat zeer schadelijk is voor de longen. De wetgeving rond VOC’s verschilt tussen landen, en in de VS zelfs tussen staten, maar de normen zijn in de loop der jaren veel strenger geworden en veel bedrijven blijven nu liever aan de veilige kant. Zoals met Elevance Clean™ 1200. En als laatste voordeel, het topproduct van Elevance wordt gemaakt uit groene grondstoffen.
Elevance, een spin-off van Cargill in 2007, is een opmerkelijk bedrijf omdat het een groot arsenaal industriële producten maakt met slechts 150 personeelsleden, ook nog eens op locaties vér bij elkaar vandaan: Chicago en Surabaya (Indonesië). Hoe doen zij dit? ‘Hebben jullie een sterke bedrijfscultuur?’ vroeg ik aan Andy Shafer. ‘Absoluut,’ antwoordde hij. ‘Wij hebben zes kernwaarden’ (en hij begon ze op te sommen, maar bleef steken op vijf, ‘ik vergeet er altijd één, altijd weer een andere,’ en zes is inderdaad een lastig aantal). Deze kernwaarden zijn: samenwerking, innovatie, passie; en vooruitstrevendheid, pragmatisme en vertrouwen. Het woord vertrouwen viel me op, want wij leven in een wereld gebouwd rond wantrouwen, het is bijna vastgelegd in zijn structuur; het was goed te horen dat bedrijven als Elevance niet alleen schone technologieën ontwikkelen maar ook bewust proberen de menselijke verhoudingen te verbeteren. En ik herinnerde me het beroemde boek ‘Trust’ van Francis Fukuyama, een van de toonaangevende Amerikaanse filosofen, die stelt dat vertrouwen essentieel is voor economische groei.
Samenwerking om risico’s te verkleinen
Een van de redenen waarom Elevance actief kan zijn in veel markten (en ook nog een 180 kt fabriek heeft) met zo weinig mensen, is hun filosofie van samenwerking. Het bedrijf deelt zoveel mogelijk met andere bedrijven, klein en groot, om gebruik te maken van ‘aanvullende activa en vaardigheden’, en om ‘risico’s en investeringen van productontwikkeling te verkleinen’, aldus Andy Shafer in zijn lezing. Dit ‘schept verbreding en bedrijfsgroei’ terwijl het bedrijf ook ‘voortgang boekt in duurzaamheid.’
Een groot deel van Shafer’s speech op de WBM was gewijd aan het thema ‘oversteken van de kloof’ tussen vroege enthousiaste klanten (‘visionairs’) en praktisch ingestelde mensen. Hoe kunnen bedrijven koers houden bij het oversteken van de ‘Vroege Markt’ naar de ‘Hoofdstraat’? Het antwoord van Elevance bestaat uit een reeks voorzichtige stappen, beginnend met omschrijving van de klanten en analyse van hun beweegredenen, naar de keuze van partners en het bedenken van een strategie voor verkoop en prijsstelling. Elevance verkoopt niet al zijn producten onder de eigen naam; het verkoopt ook B2B tussenproducten als Elevance Aria™ WTP 40 dat anderen kunnen gebruiken voor het samenstellen van hun smeermiddelen. In deze markten neemt de vraag naar biobased producten toe. Producten uit groene grondstoffen kunnen net iets anders zijn en nieuwe kansen bieden; soms zijn ze gewoon beter; en vaak zijn ze minder schadelijk voor het milieu. Elevance wil blijven groeien, verzekerde Andy Shafer mij, ‘al was het alleen maar omdat er nog zoveel kansen liggen.’