De internationale conferentie over groene (bio-based) materialen werd dit jaar voor de tiende keer gehouden in Keulen; de conferentie is een jaarlijks hoogtepunt voor de groene industrieën en wordt georganiseerd door het Duitse nova-Institut. Net als altijd was er aan het eind van de eerste dag de toekenning van de Innovatieprijs voor het groene materiaal van het jaar. De prijs wordt gesponsord door InfraServ GmbH & Co. Knapsack KG, een dienstverlener bij de planning, bouw en inbedrijfname van industriële installaties.
Plastics worden ingehaald
De prijs wordt toegekend aan toepassingen en materialen die in 2016 op de markt werden gebracht of waarbij dat in 2017 gaat gebeuren. Elk van de zes genomineerden van de shortlist kon hun product in een presentatie van 10 minuten toelichten, en daarna kozen de conferentiedeelnemers ter plaatse de drie winnaars. Dit jaar kwam de startup Bio-Lutions als beste uit de bus; zij ontwikkelden verpakkingsmaterialen en weggooiartikelen uit agrarisch afval. ‘We willen af van de verpakkingen uit fossiele plastics en uit gezuiverde cellulose,’ zei Eduardo Gordillo in zijn speech van 10 minuten. ‘We hebben een methode ontwikkeld waarbij wij natuurlijke vezels omzetten in duurzame, niet-giftige en biologisch afbreekbare verpakkingen en producten. Wat we eigenlijk doen is verpakkingsmateriaal maken uit verbeterd (‘up-cycled’) landbouwafval, dat wordt omgevormd tot stevige natuurlijke vezels bijeengehouden door micro- en nanofibrillen.’
Gordillo, een geboren Colombiaan, woont al twintig jaar in Duitsland. Vijf jaar geleden kwam hij op het idee om landbouwafval nuttig te gebruiken voor duurzame en ecologische verpakkingen. ‘Drie jaar geleden draaide het eindelijk de goede kant op,’ vertelde hij ons. ‘Het moeilijkst was niet de technologie, maar het vinden van investeerders. De laatste twee jaar hebben we besteed aan het opschalen van ons proces en gesprekken met investeerders.’
Persen van pulp
Het proces is tamelijk eenvoudig. Het begint met wat Gordillo noemt het ‘conserveren van de vezels’, voornamelijk het verwijderen van water uit het landbouwafval. Daarna wordt het materiaal met een mechanisch proces omgezet in zelfbindende vezels, zonder gebruik van warmte of chemicaliën. ‘Het uiteindelijke product wordt gemaakt door het persen van de pulp,’ zei Gordillo, ‘net als bij een kartonnen eierverpakking.’ Geperste pulp is in feite bijzonder veelzijdig; het groene materiaal kan heel goed in allerlei vormen worden gemaakt, met eindeloze ontwerpmogelijkheden. Dit proces resulteert in het meest ecologische groene materiaal op de markt, met de laagste koolstoffootprint en het kortste productieproces met het laagste energieverbruik, en een waterverbruik van slechts 3,5 liter per kilo product.
Het bedrijf wil kleine plaatselijke fabrieken ontwikkelen – 2000 ton per jaar – waarmee lokaal agrarisch afval wordt verwerkt tot verpakkingsmateriaal voor boeren uit de buurt. Gordillo: ‘Onze klanten zijn ook onze grondstofleveranciers. Wij kunnen bijvoorbeeld tegen een tuinbouwer zeggen: lever ons je afval en wij maken er verpakkingsmateriaal voor je tomaten van. Wij krijgen goedkope grondstof – hun afval – zodat ons product ook goedkoop is.’ Want: ‘Als we niet concurrerend zijn, zullen we geen succes hebben. Zo eenvoudig is het.’
Het bedrijf heeft steun gekregen van een overheidsprogramma gericht op opschaling, en gaat een eerste fabriek in India openen, November dit jaar. De bedoeling is dat daarna kleine fabrieken zullen volgen overal ter wereld. ‘Waar agrarisch afval is, kunnen we een nieuwe fabriek neerzetten,’ zei Gordillo, die ‘opgetogen’ was van het winnen van de prijs. ‘Dit is een belangrijke prijs, internationaal erkend op ons terrein,’ zei hij. ‘Alleen al de nominatie bracht ons in contact met tien nieuwe bedrijven, die allemaal belangstelling hadden voor onze technologie’.
‘Wij geloven in dit project. Wij bieden een elegante oplossing aan voor het probleem van plastic verpakkingsafval,’ zei hij. ‘Dit was de eerste keer dat we aan zo’n competitie mee deden. We hadden nooit gedacht te zullen winnen, we zijn er verrast door, en we zijn erg trots op deze erkenning van ons groene materiaal.’
Dit artikel verscheen eerst op de site van Plastics News Europe.
Interessant? Lees ook onze columns:
CocoPallet: groei in niches en concurreer op prijs
Nieuwe groene materialen gaan zorgen voor de doorbraak van de biobased economy
Vezels van de toekomst: cellulosevezels uit hout