Cannabis voor medicinale doeleinden en voor persoonlijk genot wordt big business, zegt Lux Research, een internationaal researchbureau gevestigd in Boston. De omvang van de markt voor cannabis op het Amerikaanse continent is nu $ 12 miljard, en Lux verwacht een groei van 15% p.j. over de komende vijf jaar. Investeringen groeiden van $ 10 miljoen in 2014 tot meer dan $ 250 miljoen in 2018.
Het landschap rond cannabis verandert
Lux Research publiceerde deze maand een rapport over de sector cannabis: ‘Cannabusiness Innovation: Opportunities, Bottlenecks, and Barriers’. ‘De cannabisindustrie zal blijven groeien. Onder de gunstige omstandigheden in Noord-Amerika zijn onder meer de legalisering van cannabis in Canada kort geleden, hetzelfde proces in een aantal staten van de VS, en de toelating in Mexico van medicinale cannabis,’ zegt Dr. Joshua Haslun, analist bij Lux Research en hoofdauteur van het rapport. ‘Veel andere landen zijn begonnen cannabis toe te laten, maar het is in deze nog jonge industrie moeilijk om onderscheid te maken tussen kansen en valkuilen. De kansen liggen in innovatieve technologieën die goed kunnen worden aangepast aan de industrie van cannabis. Bijvoorbeeld nieuwe distributie- en testmethoden, kweken van nieuwe rassen en verbetering van eigenschappen, en de ontwikkeling van consumentenproducten.’
In de consumentenmarkt zal het gebruik van cannabisproducten als voedseladditief of als medicijn nu snel gaan groeien. De medicijnenmarkt is misschien het meest winstgevend, maar er zijn veel tests voor nodig om te komen tot een goedgekeurd medicijn. Er zijn meer dan 100 biologisch actieve stoffen in bloemen van de cannabis. De bekendste zijn THC (tetrahydrocannabinol), verantwoordelijk voor de roes, en CBD (cannabidiol), nu veel in gebruik als pijnbestrijdingsmiddel. Al ruim twintig jaar wordt er onderzoek gedaan naar de medicinale effecten van deze en andere cannabinoïden. Dat heeft onder meer geleid, zegt Haslun aan de telefoon, tot het medicijn Epidiolex, goedgekeurd in de VS als middel tegen spasmen, ontwikkeld en verkocht door GW Pharma.
Commerciële kansen
Cannabis is in. Op de dag waarop Canada marihuana legaliseerde, 17 oktober 2018, publiceerde de grootste biobased online krant, Biofuels Digest, een artikel Is there Hope in Dope door een zekere Sam Nejame. Het schetst de kansen voor de synthetische biologie op dit terrein. De synthetisch-biologische industrie heeft het moeilijk, zegt Nejame, doordat deze voornamelijk chemicaliën van de middenprijs produceert. Typisch verkocht voor $ 1500/ton, terwijl cannabinoïden wel meer dan $ 1000/kg kunnen opbrengen. Nu het deksel van de markt is, zouden synthetisch-biologische bedrijven eindelijk zwarte cijfers kunnen gaan schrijven. En Nejame noemt een hele lijst van bedrijven die op dit gebied werkzaam zijn geworden. Een paar grote, als Gingko Bioworks en Zymergen. En een hoop kleinere. En dan noemt hij nog niets eens de snelle ontwikkelingen in Azië.
Maar volgens het rapport van Lux kan wet- en regelgeving nog steeds innovatieve ontwikkelingen in de sector afremmen. Vooral regels met betrekking tot het testen en distribueren van producten. Maar Lux merkt ook op dat de regelgeving voortdurend verandert, en dat er op elk punt in de waardeketen innovatiekansen zijn. Zoals in de teelt van cannabis: ontwikkeling van betere variëteiten met een rijker profiel aan cannabinoïden, en hogere opbrengsten. Distributie en verkoop: e-verkoop ontwikkelen om bestaande beperkingen te overwinnen. Testen en ontwikkelen van nieuwe producten, bijvoorbeeld met synthetische biologie. En tenslotte, het bedienen van de klant, met als sleutelcategorieën bloemen, extracten, eetbare en gezonde producten, en medicijnen. ‘Grote bedrijven beginnen positie te kiezen om een stukje van deze groeimarkt te veroveren,’ zegt het persbericht van Lux, ‘met de meeste actie bij de producenten van frisdranken.’ In 2018 schreef Sam Nejame nog dat Coca-Cola erg veel belangstelling had. Het idee was, CBD-houdende dranken te ontwikkelen. Misschien had het feit dat Coke 15% minder verkocht in 2017, vergeleken met 2016, hier iets mee te maken. Maar sindsdien, zegt Joshua Hanlun, hebben we weinig meer gehoord over dit project. Misschien hebben de producenten van alcoholische dranken nu meer belangstelling. Zoals Heineken.
Al met al laten de cijfers van Lux Research zien dat de industrie van cannabis aan zijn groei begonnen is. En, zoals Sam Nejame opmerkt, het is niet waarschijnlijk dat de federale regering van de VS de geest weer in de fles zal kunnen krijgen. Cannabis, een zegen voor de synbio-industrie en een verruiming van onze geest!
Interessant? Lees dan ook:
De vele gedaantes van hennep
Leon Mur: plantenstoffen hebben veel potentie
GreenTech 2019: nieuwe gewassen en technieken