Ecologische persoonlijke verzorging is een van de onderwerpen op het komende BIO World Congress on Industrial Biotechnology in Des Moines, Iowa, 8-11 juli a.s. Natuurlijk is er ook aandacht voor biotechnologie en genetische modificatie, en de toekomst van de landbouw. Georganiseerd door BIO, ‘de grootste organisatie ter wereld van biotechnologische bedrijven, academische instituten, officiële biotechnologische onderzoekscentra en verwante organisaties in de Verenigde Staten en meer dan 30 andere landen.’
Ecologische persoonlijke verzorging
BIO claimt trots de successen van de biotechnologie. Het congres heeft sessies met titels als ‘Ingrediënten voor een gezondere toekomst’ en ‘Groene chemicaliën voor een duurzame planeet’. En, zoals gezegd, een over persoonlijke verzorging. Consumenten vragen om natuurlijke en duurzame producten, zegt BIO, en bedrijven voldoen aan deze vraag. Met biotechnologie kunnen veel persoonlijke verzorgingsproducten gemaakt worden uit groene grondstoffen, van maïs tot algen. Met kleinere footprints dan dezelfde producten gemaakt uit aardolie. Bacteriën kunnen bijvoorbeeld isopropanol maken uit koolstofrijke industriële afvalgassen; deze alcohol wordt gebruikt om oliën voor huidverzorging te isoleren en te zuiveren. Uit de koolstofrijke gassen kunnen we met synthetische biologie ook esters maken, de basis van vele geur- en smaakstoffen.
Veel haarverzorgingsproducten bevatten 1,3-butaandiol, een stof die vocht vasthoudt. Vroeger werd deze gemaakt uit aardolie, maar hij kan heel goed worden gemaakt uit suikers. Ook 1,2-propaandiol houdt vocht vast, een stof die gemakkelijk gemaakt kan worden van glycerol, een nevenproduct van het maken van biodiesel. En ook squalaan, een lange koolwaterstof, een sleutelingrediënt in veel cosmetica. Vroeger werd squalaan gemaakt uit haaienlevers. Daarna uit olijven. Maar met moderne biotechnologie kan de stof eenvoudig worden gemaakt uit suikers. En de industrie gebruikt suikers ook om barnsteenzuur te maken, vaak gebruikt als verzachtingsmiddel of drager van geurstoffen in huidcrèmes en lotions. Barnsteenzuur gaat acne tegen en vermindert schilferen en rimpelvorming van de huid.
De chemische industrie verandert
Het maken van chemicaliën verandert snel. Chemicaliën uit groene grondstoffen hebben hoge groeicijfers. Grote én kleine bedrijven proberen een graantje van deze groeimarkt weg te pikken. BIO besteedt een supersessie aan de groeimarkt van groene chemicaliën, hun productiemethoden en grondstofkeuzes. Ze besteden speciaal aandacht aan de mogelijkheden voor maïsverwerkende ethanolfabrieken om een koolhydraatrijke grondstof te maken voor de chemische industrie. De ethanolsector kan zich op die manier diversifiëren en ook een goedkope grondstof leveren voor het maken van groene chemicaliën.
Een andere grote sessie zal worden gewijd aan alternatieven voor synthetische bestrijdingsmiddelen. Deze zijn onder vuur komen te liggen, en sommige producten zijn van de markt gehaald om milieuredenen. Maar dit is een groot probleem voor de industrie, omdat het meestal meer dan 10 jaar en meer dan $ 300 miljoen kost om een nieuw synthetisch bestrijdingsmiddel te ontwikkelen. Biobestrijdingsmiddelen kunnen een duurzaam alternatief vormen, als zij net zo goed werken als de kunstmatige middelen. Maar microbiële bestrijdingsmiddelen voldoen hier soms niet aan. Nieuwe technologieën als biobestrijdingsmiddelen op basis van peptiden of RNA doen dat wel. BIO noemt Vestaron die een reeks peptide-bestrijdingsmiddelen heeft ontwikkeld, net zo goed als synthetische middelen en net zo veilig als biologische middelen. En Greenlight Biosciences die een revolutionaire methode heeft ontwikkeld om RNA te maken voor het bestrijden van ongedierte en ziekten. De Amerikaanse milieudienst EPA heeft kort geleden een aparte afdeling opgezet om zulke nieuwe producten te kunnen beoordelen. Het panel van BIO zal ingaan op technische en commerciële aspecten van deze technologische biobestrijdingsmiddelen, en hun regelgeving.
BIO: versterk de landbouw
Er zal ook een panel ingaan op de rol van innovatie bij de versterking van de landbouw. Het zal de vraag stellen hoe landelijke gebieden er in de toekomst uit zullen zien, en hoe we daar kunnen komen. BIO gaat in op de vraag hoe Amerikaanse boeren technologie kunnen gebruiken om meer waarde te halen uit hun producten op verschillende markten; hoe kosten te besparen. Met welke middelen kan het platteland zich economisch verder ontwikkelen? Verbetert dat ook het milieu, het drinkwater, en de producten in de schappen van de supermarkt? BIO denkt dat biologie + innovatie + technologie + goed beleid zal leiden tot duurzame landbouwmethoden en een concurrerende en krachtige Amerikaanse economie.
Biotechnologie zal ook ten dienste staan van ontwikkelingslanden. De BIO website haalt bijvoorbeeld een interview aan met Dr. Pamela Ronald, een plantenbiologe, in Knowable Magazine. Zij zegt: ‘duurzame landbouw rust op drie pijlers: sociaal, economisch en ecologisch. Deze landbouw brengt voedzame producten voort; zij stelt boeren in staat deze te maken op minder grond en met minder water; zij beschermt de vruchtbaarheid en van de grond en de genetische diversiteit; en zij vermindert het gebruik van giftige stoffen. En zij zorgt voor meer voedselzekerheid voor de allerarmste boeren en gezinnen ter wereld. Als je dus weerstand in een plant kunt kweken, met traditionele middelen of genetische modificatie, en als boeren daardoor minder hoeven te spuiten, dan draag je bij aan een duurzame landbouw.’ Dan vertelt ze het verhaal van de ontwikkeling van een rijstvariëteit die tegen onderdompeling kan. Als bij een gewone rijstplant de bladeren meer dan drie dagen onder water staan, sterft deze af. Nu het weer door klimaatverandering bar en onvoorspelbaar kan worden hebben boeren een rijstplant nodig die ook in leven blijft als het pijpenstelen regent, zegt zij. Dr. Ronald en haar team gebruikten gentechnologie om deze nieuwe variëteit te maken. Ze vindt dat we haast moeten maken met nieuwe gewassen die minder bestrijdingsmiddelen nodig hebben. ‘De Wereldgezondheidsorganisatie WHO schat dat er elk jaar 200.000 mensen dood gaan aan verkeerd of overmatig gebruik van bestrijdingsmiddelen, vooral in ontwikkelingslanden.’ En BIO concludeert: ‘als wij deze technologieën van biologische oorsprong aanvaarden en toepassen, kunnen we slim en duurzaam boeren, zodat we de wereld kunnen voeden én het milieu beschermen.’
Interessant? Lees dan ook:
Is het leven maakbaar? Gouden rijst
Psychologie van innovatie: biotechnologie moet leren luisteren!
Verjonging door biotechnologie, voor wie?