Bij de stand van het Biorenewables Development Centre serveerde men vers geperst sinaasappelsap, deze week op EFIB, het European Forum for Industrial Biotechnology. Vooraan in de stand stond een opvallende bak met sinaasappelschillen. Bewust, zo bleek. Het team uit York wilde op deze manier aandacht vragen voor hun project voor het maken van hoogwaardige chemicaliën uit sinaasappelschillen.
Sinaasappelschillen blijven in grote hoeveelheden over op alle plaatsen ter wereld waar bars vers geperst sinaasappelsap serveren. Bijna alle schillen worden weggegooid. Als zij op stortplaatsen terecht komen, dragen ze bij aan de productie van broeikasgassen als methaan. Op zijn best worden ze verbrand voor elektriciteitsproductie, of er wordt compost van gemaakt. Men schat dat alleen al in Brazilië elk jaar acht miljoen ton sinaasappelschillen worden weggegooid. Maar het Biorenewables Development Centre (BDC) in York ontwikkelt manieren om uit etensresten als sinaasappelschillen hoogwaardige chemicaliën te maken. Onderzoekers van het Green Chemistry Centre aan de Universiteit van York hebben aangetoond dat deze schillen in een magnetron chemicaliën vrijmaken als lemonine en terpineol, die gebruikt worden in smaak- en geurstoffen, voeding en medicijnen. Bij verdere behandeling kunnen stoffen ontstaan als barnsteenzuur, gebruikt bij het maken van antioxidanten, bioplastics, coatings en biobrandstoffen. Deze processen zijn ontwikkeld op labschaal en worden nu opgeschaald in de proeffabriek van BDC tot een niveau waarop de technologie kan worden overgenomen door de industrie.
‘Het is duidelijk dat sinaasappelschillen niet in de eerste plaats ontstaan in York,’ zegt directeur Joe Ross. ‘Hoewel wij een sterke regionale basis hebben, ontwikkelen we deze technologie voor toepassing in grote steden. Op deze manier ontwikkelen we commerciële routes voor biobased bedrijven, en dragen bij aan vermindering van de uitstoot van broeikasgassen.’
Het opwerken van etensresten tot hoogwaardige chemicaliën is een van de belangrijkste onderzoekslijnen in York. Zo kijken ze ook naar het opwerken van koffiedik en van afvalwater van microbrouwerijen. Voedingsafval is een enorm terrein, met grote mogelijkheden voor van het maken stoffen die we nodig hebben voor de kwaliteit van leven.
Het belangrijkste bestanddeel van de etherische olie die uit de schillen geperst wordt, of mbv een magnetron, heet limoneen géén lemonine!